Nossa história começa com dois irmãos, Ray e Koop Ferwerda, que em 1920 emigraram da Holanda para Cleveland e, cinco anos depois, fundaram a Ferwerda Brothers Construction.

Naquela época, o trabalho de construção dependia extensivamente de mão de obra, inclusive para operação de equipamentos manuais. Mas, nos anos 30, a indústria bélica passou a recrutar pessoal para produção de armamentos, de modo a atender aos aliados militares do país, o que reduziu bastante a disponibilidade de pessoal, particularmente especializado no acabamento das pistas.

Essa situação levou os irmãos a projetar uma máquina que fizesse esse trabalho de forma mais eficiente. Em novembro de 1941, em conjunto com Ralph Werba, da Werba & Long, e Donald Finlay, da Finlay & Sons, fundaram a FWF (Ferwerda, Werba & Finlay).

Batizada de Gradall, a primeira máquina da nova companhia saiu da fábrica na primavera de 1944 e trazia uma lança telescópica hidráulica que, além de se elevar e estender, podia girar a caçamba para a esquerda ou a direita.

No outono de 1945, a Warner & Swasey (W&S) adquiriu os direitos de fabricação dos irmãos Ferwerda e passou a produzir a Gradall com bastante sucesso. Produzida em 1946, a primeira Gradall M-2400 da W&S seria apresentada no Road Show de 1948, em Chicago, sendo reconhecida pela mídia como uma das máquinas “Top 5” do evento.

No final de 1948, foi concluído o desenvolvimento da M-2460, com melhorias no projeto da lança, além de uma nova cabina do operador e cilindros de elevação montados na frente da base, aumentando a capacidade de carga. No Road Show de 1953, foram apresentados quatro modelos da M-2460: sobre caminhão, sobre caminhão com rodas para trilho, sobre esteiras e com chassi autopropelido de dois eixos.

AUTOPROPELIDO

Rapidamente, foram abertas novas áreas de atuação para essas máquinas, particularmente na siderurgia, graças à capacidade da lança, ao tamanho da máquina e ao sistema telescópico, características que permitiam o trabalho em áreas congestionadas e em locais de difícil acesso nas plantas. Ademais, foi o primeiro equipamento autopropelido a executar esses serviços de manutenção em siderúrgicas.

Em 1956, com base na solicitação do mercado, foi iniciado o projeto de uma máquina que, além de ter a precisão e a versatilidade da M-2460, tivesse um alcance maior e uma caçamba de capacidade ampliada. Essa máquina foi a G-1000, lançada em setembro de 1958 e considerada a maior escavadeira hidráulica do mercado, com caçamba de 1¼ j.c. (0,955 m3) e capacidade de carga de 14.000 lb (6.350 kg). Em 1962, o modelo M-2460 foi substituído pelo G-600, com diversas modificações que aumentaram a produtividade e melhoraram o conforto do operador.

Em 1967, foi lançado o modelo G-800, com uma inovação de projeto que daí por diante seria mantida: a possibilidade de posicionar verticalmente a lança e escavar nessa posição. A profundidade máxima passou para 7 metros, contra 3,3 m da G-600 e 5,5 m da G-1000.

Em setembro de 1968 foi lançado o modelo G-660, com diversas características bem-sucedidas em modelos anteriores, como a escavação na vertical, o controle remoto do veículo e a possibilidade de troca rápida de implementos. Essa máquina passou a ser o principal produto da linha, seguindo o sucesso da M-2460 e da G-600.

Em 1972, foi lançado o modelo G-880, que se tornaria uma máquina muito utilizada em manutenção industrial, principalmente em siderurgia e mineração subterrânea. O modelo G-880SI tornou-se um padrão global para manutenção de plantas siderúrgicas. Em abril de 1975, foi lançada uma máquina menor, a G-440, destinada a prefeituras e pequenos empreiteiros.

PRODUÇÃO

Em 1980, a Warner & Swasey, que passara a ser uma unidade de produção da Bendix, deixou de ser proprietária da Divisão Gradall. Até 1985, a empresa passou por quatro proprietários diferentes, o que representou um grande desafio para as equipes de gerenciamento e produção.

Naquele mesmo ano, foi lançada uma nova linha de máquinas, a série G3, para substituir a G-440, e foi lançada a G3WD, 30% mais produtiva e com manutenção 30% mais barata que o modelo anterior. Essa foi a primeira máquina da Gradall montada sobre um chassi de dois eixos, em lugar dos três eixos das demais versões para tráfego em rodovia, sendo equipada com um motor único. Esse design teve impacto no projeto dos modelos futuros.

O G-660 foi substituído pelo G-660E, com mais potência e operação por joysticks. O G-880E foi lançado em 1989, com maior produtividade e um sistema hidráulico de alta pressão, que foi usado nos modelos industriais G-880E SI e G-880E MS.

Em 1993, a série XL introduziu as bombas de deslocamento variável e a alta pressão nos sistemas hidráulicos. O novo XL5100 substituiu o G-880E sobre caminhão, enquanto o XL5200 substituiu o G-880E sobre esteiras. Por sua vez, o XL4100 substituiu o G-600E sobre caminhão e o XL4200, o G-660E sobre esteiras. Essas máquinas começaram a competir com as escavadeiras hidráulicas de outros fabricantes.

Pouco depois da ConExpo 1999, a JLG adquiriu a Gradall. Um ano depois, o modelo G3WD-E foi substituído pelo XL3100, com diversos aperfeiçoamentos já utilizados no XL4100. Em 2003, a Gradall lançou a XL4100 II, uma radical evolução da XL4100, utilizando um único motor para acionar o chassi e a superestrutura, como já vinha sendo feito em outros modelos anteriores.

Na ConExpo 2005, foi lançado o modelo XL3300 para manutenção ferroviária. Diferentemente da XL3100, podia trafegar com velocidade razoável sobre trilhos, em estradas ou fora delas, o que lhe dava grande versatilidade. O chassi tipo RT conferia condições de trabalho em locais de difícil acesso, mesmo com a máquina fora da faixa da ferrovia, facilitando a entrada e saída do equipamento nos trilhos. Também foram lançados dois modelos de concepção similar, o XL4300 e o XL 5300, tipo RT sobre pneus.

Em fevereiro de 2006, a empresa foi adquirida pelo Alamo Group, que incluiu a linha em seu portfólio de equipamentos de manuseio, ao lado de escavadeiras, implementos agrícolas e outros.

Em 2016, foi produzida a máquina 20.000, que recebeu uma pintura especial e foi vendida para a GS Equipment, um distribuidor na Flórida de propriedade da família Ferwerda, administrado pelos netos do fundador da Gradall, fechando assim um círculo de sucesso.

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Um ilustre desconhecido