Em 1947, foi aberta na cidade de Rothsay, em Minnesota, uma pequena empresa chamada Keller Manufacturing, que produzia sopradores de neve de diversos tamanhos para serem rebocados ou montados em caminhões. O inventor Louis Keller (1923-2010) foi o único proprietário até 1953, quando seu irmão Cyril Keller (1923-) juntou-se a ele como sócio.

Mas, devido a uma falha de comunicação entre Louis Keller e a Farmhand, empresa que detinha o acordo de produção dos sopradores, a solicitação de patente foi feita tardiamente, impossibilitando que o conceito fosse patenteado. O fato é que a Farmhand fabricou essas máquinas por alguns anos, até que decidiu encerrar a produção. Embora isso tenha sido uma perda considerável para os Keller, se os sopradores não tivessem deixado de ser produzidos a Keller Loader jamais teria aparecido.

Em 1956, um cliente assíduo da Keller Manufacturing, Eddie Velo, trouxe um problema para a empresa. Um dos primeiros criadores de perus da região, Velo estava tendo dificuldade na limpeza dos celeiros, pois as carregadeiras comuns não conseguiam trabalhar no piso inferior devido à limitada manobrabilidade, nem no piso superior, devido ao peso.

Os Keller então procuraram resolver o problema de Velo. Após desenvolver um sistema de acionamento que assegurava a manobrabilidade necessária, a empresa entregou a primeira carregadeira em 4 de fevereiro de 1957, quando também se iniciaram os testes. O protótipo possuía um eixo dianteiro e um conjunto traseiro direcional com uma roda. O acionamento por correia, contudo, comprovou ser uma solução difícil de operar, o que levou os Keller a desenvolver e patentear um sistema de embreagens, que foi posteriormente instalado na carregadeira de Velo.

PRODUÇÃO

Em fevereiro de 1957, a Keller Manufacturing iniciou a produção industrial dessas carregadeiras e, até o início de 1958, seis máquinas seriam vendidas a diversos avicultores. Nessa época, um tio dos Keller, Anton Christianson, apresentou-os a Les Melroe, da Melroe Manufacturing, que deu apoio na substituição do sistema de correia pelo de embreagem na carregadeira de Velo. Les Melroe ficou suficientemente impressionado para convidar os Keller a colocar uma máquina no estande da Melroe na Feira Estadual de Minnesota de 1958.

A máquina foi exposta para que se pudesse avaliar o interesse do público. Não só foi vendida como despertou um interesse tão grande que Melroe assinou um acordo em que detinha os direitos exclusivos de fabricação. Os Keller foram contratados por Melroe para desenvolver o produto, uma vez que seus funcionários continuaram a produzir implementos para colhedeiras.

O primeiro protótipo da carregadeira Melroe foi concluído em 1959. Tinha o mesmo sistema de embreagens, que foi usado em diversos modelos até 1982. O equipamento tinha diversas semelhanças com a máquina de Keller, tais como a tração independente em cada roda dianteira, duas alavancas de direção, caçamba operada por pedais e acionamento por um motor de 9 hp, o mesmo usado na última máquina fabricada pela Keller. Após alguns testes, foram produzidas mais cinco unidades.

O primeiro modelo de produção foi a carregadeira M60, que teve uma versão similar aos protótipos e outra com algumas melhorias e motor Wisconsin de 12,9 hp. O segundo modelo foi a M200, que trazia como inovações um sistema de elevação e a pintura, que passou a ser vermelha. Esses modelos tiveram boa aceitação, particularmente em granjas.

SKID STEER

O terceiro modelo desenvolvido foi a M400, já no final da década de 60. Com dois eixos e tração nas quatro rodas, o sistema ficaria conhecido como “skid steer”, num esforço para buscar outras áreas fora da avicultura, que estava em baixa.

Louis Keller desenvolveu essa máquina a partir de uma M200, à qual agregou um segundo eixo, criando a primeira máquina desse tipo. Os dois modelos passaram a ser comercializados com a nova configuração, com bastante sucesso, enquanto as máquinas de três rodas deixaram de ser fabricadas.

Os novos mercados também trouxeram novos problemas, como a corrosão no conjunto motriz exposto, danos nas correntes e necessidade de cilindros de dupla ação para obter melhor desempenho. A primeira tentativa de resolver esses problemas foi um protótipo com aparência similar à M400, no qual o conjunto motriz foi fechado, as correntes e embreagens passaram a trabalhar em banho de óleo e os cilindros de elevação da caçamba ganharam dupla ação.

A máquina, contudo, não apresentava bom desempenho, sendo frequentes as paradas por quebra. Foi então desenvolvido um segundo protótipo com a mesma motorização, mas com uma construção bem mais robusta, que teve ótimo resultado nos testes e se tornou o novo modelo a ser produzido. A Melroe Bobcat 440 entrou no mercado no final de 1962 e foi a primeira carregadeira a receber o nome Bobcat, já pintada de branco. E foi um sucesso instantâneo de vendas.

Esse nome foi criado por Lynn Bicket após constatar que Bobcat era um mamífero norte-americano “robusto, rápido e ágil”. Assim, a máquina passou a ser chamada Bobcat e seu slogan passou a ser “robusta, rápida e ágil”.

Em 1963, foi lançada a M444 e, em 1964, a M500, com 24 hp. Outros modelos maiores foram sendo lançados, como a M600 (com 25 hp) e a M610 (com 30 hp), ambas introduzidas em 1968 e produzidas até 1982. Nessa mesma época surgiu a M310, chamada de MiniBob e projetada para passar por uma abertura de 36” (914 mm).

Finalmente, as carregadeiras passaram a usar sistemas hidrostáticos, consolidando a modernização dessas máquinas e estimulando outros fabricantes a lançar equipamentos similares. O nome Bobcat, contudo, até hoje continua sendo sinônimo dessas máquinas.

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