O autodidata norte-americano Robert Gilmour LeTourneau (1888-1969) foi um dos maiores inventores de equipamentos de terraplanagem de todos os tempos, tendo contribuído com mais de 300 patentes no setor.

A história mostra que o ensino básico não estimulava o menino Robert, que deixou a escola em Richford, Vermont – onde nasceu – com apenas 14 anos para radicar-se em Portland, onde começou a trabalhar como aprendiz na East Portland Iron Works. Enquanto aprendia as práticas de fundição e usinagem, o então adolescente estudou mecânica por correspondência, embora também não tenha completado esse curso, como todos os demais que iniciou. Posteriormente, Robert mudou-se para San Francisco, onde trabalhou na central elétrica de Yerba Buena e familiarizou-se com o uso da solda e a aplicação prática de eletricidade.

Durante os anos seguintes, o futuro inventor teve uma grande variedade de ocupações, como lenhador, camponês, mineiro, carpinteiro e outras, que lhe deram conhecimentos que mais tarde seriam extremamente úteis em sua trajetória. Em 1911, começou a trabalhar na Superior Garage, em Stockton, empresa na qual aprendeu mecânica de veículos e que se tornaria sócio no futuro.

APTIDÃO

Recusado para o serviço militar durante a 1ª Guerra Mundial devido a problemas decorrentes de um acidente automobilístico, LeTourneau trabalhou como assistente de manutenção no estaleiro Mare Island, recebendo treinamentos sobre eletricidade e soldagem. Após a guerra, ao retornar para Stockton descobriu que a Superior Garage havia falido e, para poder pagar as dívidas contraídas, dedicou-se ao reparo de um trator de esteiras da marca Holt, cujo proprietário acabou por empregá-lo na execução da terraplanagem de uma área de 160 mil m², utilizando ainda um scraper rebocado.

Mas LeTourneau gostou tanto desse serviço que, em janeiro de 1920, adquiriu um trator Holt usado e – usando um scraper arrendado – começou a trabalhar como empreiteiro de terraplanagem. Em maio de 1921, ele montou uma oficina em Stockton, na qual projetou e produziu diversos tipos de scrapers. Seus negócios então se expandiram, sendo que a empresa passou a se chamar “R. G. LeTourneau, Inc.” em 1929.

Na década de 20 e no início da seguinte, essa empreiteira executaria diversas obras pelo país, tais como a estrada de acesso à Hoover Dam, em Nevada, a barragem de Marysville Levees e outras.

FABRICAÇÃO

Em 1933, Robert deixou de trabalhar como empreiteiro para se dedicar exclusivamente à fabricação de equipamentos de terraplanagem, adquirindo a partir de 1935 fábricas em Peoria, Toccoa, Rydalmere (Austrália), Vicksburg e Longview.

Na década de 40, o nome LeTourneau se tornaria uma referência mundial do setor, graças à invenção e desenvolvimento de diversos tipos de equipamentos de terraplanagem hoje largamente utilizados mundo afora. Seus projetos estavam anos por vezes décadas à frente de seu tempo, levando sua marca a ser reconhecida no mundo todo como líder em tecnologia, graças às inovações incorporadas.

Neste rol, inclui-se uso de pneus em máquinas de terraplanagem, desenvolvimento de pneus de baixa pressão para serviço pesado, acionamento elétrico de locomoção e de implementos, mudanças radicais no projeto de scrapers e utilização de tratores de um eixo só para tração (“Tournapull”), mas também projetos de caminhões articulados (“Tournarocker”), tratores pesados sobre pneus (“Tournatractor”) e outros. Durante sua vida, LeTourneau registrou enorme quantidade de patentes referentes a equipamentos de terraplanagem e processos de fabricação, sendo que suas fábricas forneceram mais de 70% das máquinas utilizadas pelas forças aliadas durante a Segunda Guerra Mundial.

PRANCHETA

Em 1953, LeTourneau vendeu sua empresa para a Westinghouse Air Brake (Wabco), permanecendo na direção e no cargo de engenheiro-chefe da companhia. Durante um período de quarentena acertado com o comprador, o inventor passou a desenvolver o conceito de “roda elétrica”, ou seja, um motor de acionamento elétrico instalado diretamente no cubo de uma roda e alimentado por um grupo gerador central. Cinco anos depois, retornaria ao mercado com a oferta de um conjunto de equipamentos de alta capacidade baseados nesse conceito.

Em lugar de tratar dos assuntos corporativos, LeTourneau sempre preferiu trabalhar na prancheta, na qual projetava as novas máquinas, testar os inventos no campo ou simplesmente acompanhar a produção. Durante sua vida, recebeu mais de 30 prêmios relacionados aos setores de engenharia e desenvolvimento de equipamentos pesados. Inclusive, o I.C.S. concedeu-lhe a graduação honorária em engenharia em 1965.

Em 1966, já com 77 anos, LeTourneau passou a presidência da empresa para seu filho, continuando a trabalhar no desenvolvimento de novas tecnologias para melhoria de seus equipamentos. Conhecido como o “Líder da Terraplanagem”, faleceu em 1969 e até hoje é considerado o maior inventor de equipamentos de terraplanagem e manuseio de materiais de todos os tempos, tendo alterado profundamente a forma de trabalho nesses setores.

LUMINAR

Além de engenheiro e inventor, LeTourneau teve uma atuação significativa como líder religioso, tendo viajado por todo o mundo durante 30 anos para ministrar palestras sobre o assunto, o que lhe rendeu mais um apelido: “God’s Businessman” (o homem de negócios de Deus).

Também foi um defensor entusiasmado de métodos de ensino que combinassem aulas teóricas com treinamento prático. Em 1946, adquiriu um conjunto de instalações em Longview, onde fundou o LeTourneau Technical Institute. Em 1961, o local se transformaria na LeTourneau University, instituição que oferece cursos de graduação em engenharia, ciências aeronáuticas e artes, com forte influência cristã.

Leia na próxima edição: Um homem à frente de seu tempo