No lastro da Revolução Industrial, algumas das principais invenções tecnológicas – como o desenvolvimento dos compressores e perfuratrizes pneumáticas ocorreram a partir da segunda metade do século XIX, quando foram fundadas as primeiras empresas para produção desses equipamentos.

Porém, a evolução desse tipo de equipamento demandaria um século de desenvolvimento técnico. Inicialmente, C. Brunton sugeriu o uso de ar comprimido numa perfuração em 1864, sendo seguido cinco anos depois por J. W. Fowler, que patenteou uma perfuratriz em Boston. Em 1871, Simon Ingersoll produziu a primeira perfuratriz a vapor e, em 1881, John Henry e James Miners Holman se associaram a James McCulloch para patentear um novo modelo de perfuratriz de rocha. Já na virada do século, a Atlas iniciou sua produção de equipamentos, seguida pela Gardner. Fundada em 1921, somente muitos anos depois é que a Montabert desenvolveria o primeiro rompedor hidráulico, apresentado em 1964.

HOLMAN

Vejamos o processo em detalhes. Em 1881, foi oferecido aos irmãos John Henry e James Miners Holman – que então fabricavam caldeiras – o projeto de um novo tipo de perfuratriz de rocha, de autoria de James McCulloch. A patente do produto foi feita em nome dos três, iniciando-se a fabricação das perfuratrizes que ficaram conhecidas como Cornish Rock Drill e obtiveram um grande sucesso comercial. Posteriormente, a versão Holman Silver 303 Airleg seria utilizada em todo o mundo no segmento de mineração.

Anos depois, a empresa iniciou a produção de compressores, inicialmente com projetos adaptados de motores a vapor já existentes. Em 1964, a Holman lançou a primeira linha britânica de compressores portáteis e, em 1968, fundiu-se com a Broom and Wade para formar a CompAir – International Compressed Air Corporation.

ATLAS COPCO

Denominada Atlas, a primeira empresa do grupo destinava-se à fabricação e compra e venda de itens para material ferroviário rodante, de modo a atender à expansão da malha ferroviária sueca no final do século XIX. Apesar do contexto econômico desafiador, na época a Atlas constituía uma exceção destacada, graças ao capital introduzido pela família de banqueiros Wallenberg, que contribuiu decisivamente para a transformação da Suécia em um país industrial. Aliás, A.O. Wallenberg foi um dos fundadores da Atlas e seu primeiro presidente.

Durante os anos de 1880, com a queda repentina na procura por equipamentos ferroviários, um dos engenheiros da empresa foi em missão aos Estados Unidos, onde adquiriu modelos de rebitadores pneumáticos que iniciariam uma nova linha de produção. Duas décadas depois, em 1901, foi criado um departamento especial para perfuratrizes de rocha e, em 1904, foi fabricado o primeiro compressor da marca. Em 1917, a empresa fundiu-se com a AB Diesels Motorer e passou a fabricar também motores a diesel, mudando o nome para Atlas Diesel.

Após períodos difíceis decorrentes da Primeira Guerra Mundial e da crise de 1929, a empresa voltou a se recuperar. Na década de 30, a empresa já estava em boa situação financeira e tinha um nome bastante conhecido no mercado.

BROCAS

Embora suas perfuratrizes apresentassem um bom desempenho, o mesmo não podia ser dito das brocas, que tinham um desgaste muito rápido, precisando ser reforjadas a cada 0,5 a 1 m de avanço de escavação. Para contornar o problema, foram feitas pesquisas em conjunto com a Sandvik, criando-se brocas forjadas com inserto de tungstênio que tiveram grande sucesso em todo o mundo, aumentando a demanda por esse tipo de equipamento.

Por volta de 1948, o atendimento da demanda exigiria investimentos muito elevados para manter toda a linha. A empresa então vendeu a fábrica de compressores a diesel e o negócio de motores, concentrando-se na fabricação de equipamentos de perfuração.  Algum tempo após essas operações, o nome da empresa foi mudado para Atlas Copco.

GARDNER-DENVER

Em 1859, Robert Gardner iniciou a produção de reguladores de velocidade para motores a vapor, tendo produzido até a virada do século mais de 150 mil unidades, comercializadas nos Estados Unidos e no Canadá. Também produziu bombas de alimentação de água para caldeiras, cuja tecnologia foi adaptada para o processo de perfuração de poços de petróleo e gás natural.

Com o tempo, o aumento da demanda e a descoberta de novos campos de produção de petróleo levaram à expansão da linha da empresa que, entre outros produtos, passou a incluir compressores verticais de alta velocidade.

Por volta de 1920, a Denver Rock Drill era um representante produtivo da Gardner, disponibilizando reguladores de velocidade e compressores para utilização em conjunto com as perfuratrizes de sua fabricação. Esse contato acabou por levar à fusão das duas empresas, ocorrida em 1927.

Apesar dos problemas decorrentes da crise de 1929, a empresa se beneficiou com os projetos de infraestrutura iniciados na década de 30 para assegurar a retomada do desenvolvimento nos Estados Unidos. Com isso, os compressores Gardner Denver foram utilizados em diversas obras, entre as quais as hidrelétricas Grand Coulee e Hoover.

Nas décadas de 50 e 60, a empresa cresceria com a aquisição de outras marcas no mercado. Mas, no final dessa década, a empresa foi adquirida pela Cooper Industries, que manteve a estratégia de crescimento adquirindo, entre outras empresas, a Joy Compressors, a CompAir e a Emco Wheaton. A Gardner Denver voltou a ser independente em 1994, permanecendo até hoje nessa condição.

INGERSOLL RAND

Simon Ingersoll patenteou sua perfuratriz a vapor em 1871, fundando a Ingersoll Rock Drill Company. No ano seguinte, foi fundada a Rand & Waring Drill & Compressor Company que, em 1879, passou a se chamar Rand Drill Company.

Em 1888, a Ingersoll fundiu-se com a Sergeant Drill Co., formando a Ingersoll-Sergeant, cujas máquinas foram usadas no início das obras do Canal do Panamá, em 1904. No ano seguinte, a Ingersoll Sergeant juntou-se à Rand, formando a Ingersoll-Rand Co.

Em 1927, a empresa forneceu rompedores e compressores para as obras do Monte Rushmore e, em 1934, lançou as primeiras ferramentas pneumáticas de impacto. O avanço continuou com o lançamento das primeiras perfuratrizes down the hole, em 1955, além da linha Centac de compressores, introduzida em 1968.

Posteriormente, passou por um processo de crescimento com a aquisição de diversas empresas, com destaque para Dresser, Clark Equipment, Thermo King e outras, algumas das quais foram vendidas posteriormente, como foi o caso da Dresser-Rand, em 2004.

Leia na próxima edição: Uma epopeia  de fusões e aquisições