Em 1863, Charles Holt iniciou a C. H. Holt & Co., um empreendimento para a negociação dos produtos da madeireira da família em New Hampshire, EUA. Posteriormente, seus três irmãos, William, Frank e Benjamin, tornaram-se sócios da empresa, que passou a se chamar Holt Brothers. Para atender o comércio de São Francisco, os irmãos construíram uma fábrica próxima a Concord, New Hampshire, que ficou sob a administração de Benjamin Holt.

Como a madeira era embarcada de diversos lugares para a fábrica, onde era feita a cura e a montagem, os produtos acabados tinham de atravessar o país até chegar a São Francisco. Logo, esse processo mostrou-se totalmente inviável, uma vez que a cura era perdida e as peças empenavam no trajeto, sendo inclusive destruídas pelo clima quente e seco da Califórnia.

Por essa razão, em 1883 os irmãos Holt fundaram a Stockton Wheel Company, na própria Califórnia, tendo Benjamin Holt como seu primeiro presidente. Sob um clima perfeito para a cura da madeira, a decisão se mostrou plenamente acertada e, um ano depois, a empresa negociou 6 mil rodas e 5 mil carrocerias.

INVENTOS

Holt foi um dos responsáveis pelo desenvolvimento inicial das ceifadeiras, um dos equipamentos que, à época, aumentaram significativamente a produtividade no campo. A primeira ceifadeira modelo “Link Chain” da Holt Brothers foi lançada em 1886. Eram máquinas enormes e rebocadas por até 40 cavalos, o que criava um grande risco de estouro e danos ao sistema de transmissão, normalmente construído com engrenagens de ferro fundido. A solução encontrada por Holt para contornar o problema foi executar a transmissão de potência por correntes.

Já o primeiro motor a vapor construído por Holt para equipar um trator voltado para a agricultura foi produzido em 1890. Logo, a inovação tornou-se muito importante para o mercado de transporte, particularmente de madeira, minérios e suprimentos encravados em regiões onde as estradas eram péssimas e os custos de transporte por animais extremamente altos. Holt afirmava que seu trator a vapor poderia transportar de 35 a 45 ton a uma velocidade média de 5 km/h, pela metade do custo representado por grupos de cavalos ou mulas.

Na virada do século, já havia tratores Holt a vapor em diversos países da Europa, além da Austrália, África do Sul, Quênia, México e outros. Em 1892, a empresa passou a se chamar The Holt Manufacturing, com Benjamin Holt na presidência. Nessa altura, a produção mensal era da ordem de 200 ceifadeiras, dez tratores a vapor e cinco segadoras.

ESTEIRAS

Entretanto, a natureza continuou a forçar a evolução. Como o solo de Stockton apresentava baixo suporte, havia sérios problemas de trafegabilidade para as máquinas. Extremamente pesados, os tratores eram equipados com rodas de prolongamento na traseira e, às vezes, também na frente. Essa solução, contudo, revelou-se pouco funcional, uma vez que as rodas acrescentavam muito peso e tornavam a máquina mais difícil de operar e realizar curvas, além de aumentar a possibilidade de atolamento, sendo que a remoção poderia levar dias.

Para aumentar a área de contato, Holt decidiu usar esteiras, uma solução que já havia sido testada anteriormente, mas sem obter resultados satisfatórios. Dessa vez foi diferente, pois o primeiro trator de esteiras foi testado em 1904, com grande sucesso. Durante a fase de testes, as esteiras ganharam aperfeiçoamentos e, pela primeira vez, a marca “Caterpillar” foi usada pela Holt.

Dois anos depois, foi iniciada a produção de tratores de esteiras a vapor. Lançado em 1906, o modelo 122 evidenciou os méritos da tração de esteiras aos empreiteiros que construíam o Aqueduto de Los Angeles.

COMBUSTÃO

Nessa mesma época, Holt experimentava uma nova fonte de energia: os motores de combustão interna. Em 1908, ele vendeu o primeiro trator de esteiras a gasolina (de 40 hp), também para uso nas obras do Aqueduto de Los Angeles. Naquele ano, foram adquiridas mais três unidades, seguidas por um pedido de 25 tratores e 80 vagões especialmente projetados, em 1909.

O sucesso dessas máquinas levou Holt a procurar um novo local de fabricação. Inicialmente, foi estabelecida uma nova unidade em Minnesota. Na mesma época, entretanto, um vendedor de implementos agrícolas de Peoria, chamado Murray M. Baker, mostrou a Holt a fábrica da Colean, que estava ociosa com as dificuldades enfrentadas pela empresa na passagem do vapor para a gasolina, na primeira década do século XX. Com as negociações bem-sucedidas, em outubro de 1909 a Holt se estabeleceu em East Peoria, com Baker assumindo como vice-presidente e gerente geral.

CONSOLIDAÇÃO

No ano de 1909 também foram feitas as primeiras exportações da empresa, para o México e a Argentina. As primeiras máquinas foram seguidas por uma grande quantidade de pedidos, o que obrigou a uma divisão das atribuições das unidades. Em 1911, foi decidido que a fábrica de East Peoria cuidaria apenas das exportações e da região a leste das Montanhas Rochosas, enquanto a fábrica de Stockton cuidaria unicamente da costa do Pacífico e da produção de equipamentos agrícolas.

Durante a Primeira Guerra Mundial, entraram em ação perto de 10 mil tratores Holt, alguns com inovações nas esteiras que asseguravam maior velocidade e capacidade de locomoção em terrenos irregulares. A partir de então, a marca “Caterpillar” da Holt tornou-se mundialmente conhecida.

Leia na próxima edição: A evolução dos tratores de esteiras e a criação da Caterpillar.