Historicamente, o desenvolvimento das empresas fabricantes de maquinário agrícola está repleto de fusões e caminhos paralelos que se entrecruzam. Como possível ponto germinal desta aventura, o norte-americano Cyrus McCormick (1809–1884) inventou em 1831 a primeira colhedeira mecânica de trigo, que fazia o trabalho de cinco homens.

Alguns anos depois, em 1837, um ferreiro de Vermont chamado John Deere (1804–1886) inventou um arado de aço polido e perfil autolimpante, que foi comercializado com grande sucesso e, inclusive, levou à criação da Deere & Co. em 1868. Até por isso, as duas datas podem ser consideradas como origem da conhecida marca.

Em 1863, Jerome Increase Case (1819-1891) fundou a J.I.Case Co., que seis anos depois produziria o primeiro trator sobre rodas com motor a vapor da história. Ainda tracionado por cavalos, o modelo funcionava somente como motor estacionário para colhedeiras de trigo. O primeiro trator autopropelido foi fabricado em 1876, ainda utilizando cavalos para a partida. Em 1886, a Case tornou-se o maior fabricante mundial de motores a vapor e, no início do século XX, ofereceria uma grande variedade de motores, de 9 a 80 hp, além de algumas unidades de 110 e 150 hp.

Em 1902, foi fundada a International Harvester Company, a partir da fusão de cinco das maiores empresas do setor, que então representavam 90% do negócio de enfardamento de grãos. Com McCormick como um de seus principais acionistas, a empresa fabricou seu primeiro trator a gasolina em 1905 e lançou a primeira tomada de força (PTO) comercial em 1919. Em 1903, Abe Zimmerman fundou a New Holland Machine Co. e, em 1911, a Case lançou seu primeiro trator a gasolina, o modelo 30-60.

DIVERSIFICAÇÃO

Com a aquisição da Waterloo Gasoline Traction Engine em 1918, a John Deere entrou no mercado de tratores e, no ano seguinte, no de colheitadeiras. Em resposta a esse movimento, a International adquiriu a P&O Plowing Co. Nessa mesma época, a Ford também entrou no mercado de tratores com o Fordson modelo F. Na década de 20, aliás, essas empresas disputariam esse nicho acirradamente, com significativa vantagem para a Ford que, devido à sua grande capacidade de produção e distribuição, chegou a deter 73% do mercado. Enquanto isso, a Fiat desenvolvia seu próprio trator na Europa, projeto que resultou no modelo 702, lançado em 1919. Na Bélgica, a Claeys começava a produzir colheitadeiras.

Em 1923, Bart Benjamin requereu a patente do trator Farmall, um projeto inovador que incluía excelente relação peso-potência e dianteira estreita com roda única. Revolucionário, esse trator veio a criar uma geração inteira de máquinas, a denominada série Letter, que durou de 1939 a 1954. Em 1927, após produzir mais de 3 mil unidades, a Case deixou de fabricar seus tradicionais motores a vapor, lançando seu primeiro trator de esteiras em 1929.

MECANIZAÇÃO

Nessa mesma época, ocorreram grandes avanços na mecanização da agricultura, particularmente no desenvolvimento de colheitadeiras de milho, trigo e algodão. A New Holland, que desde a crise de 1930 passava por dificuldades, foi comprada por um grupo de investidores, que introduziu avanços tecnológicos na linha agrícola e levou a empresa a uma posição de maior destaque.

Durante a II Guerra Mundial, a Case produziu componentes para aviões e tanques, abrindo três novas fábricas nos Estados Unidos. A partir do final da guerra, a empresa iniciou um processo de expansão internacional e de aquisição de outras empresas, como a ATC (1957), fabricante de tratores de esteiras de pequeno porte, a David Brown (1972), fabricante de tratores, a Poclain (1974), fabricante de escavadeiras, e outras, reposicionando-se no mercado de construção com muito mais força.

Em 1947, a New Holland foi vendida para a Sperry, fabricante de componentes eletrônicos, levando à criação da Sperry New Holland, que manteve a tradição de qualidade e evolução da empresa. Nesse mesmo ano, a Officine Bruneri patenteou a primeira escavadeira hidráulica, iniciando a produção industrial em 1950 e, posteriormente, consolidando-se na empresa Simit, que foi comprada pela Fiat em 1969.

A partir de 1956, a John Deere passou a produzir equipamentos de construção e florestais. Em 1963, a empresa era a maior produtora de tratores e equipamentos agrícolas e florestais do mundo, posição que mantém até hoje.

Em 1958, John Steiger e seus filhos construíram o primeiro trator Steiger, com potência maior que os oferecidos na época e que passou a ser produzido comercialmente em 1963. Nesse ano, a Case já contava com 125 distribuidores, incluindo subsidiárias no Reino Unido, França, África do Sul, Brasil e Austrália, além de 15 empresas licenciadas em outros países.

A partir de então, a movimentação no setor se intensificaria ainda mais. Em 1964, a Sperry New Holland adquiriu a Claeys, um dos maiores fabricantes de colheitadeiras da Europa (a Ford compraria a Sperry New Holland em 1986, criando a Ford New Holland Inc.). Ainda na década de 60, a Fiat começou a aumentar a participação na linha de construção, criando uma subsidiária especificamente para esse fim, que veio a estabelecer uma joint venture com a Allis Chalmers em 1974, a Fiat-Allis.

UNIFICAÇÃO

A década de 80 traria grandes avanços tecnológicos, como a produção de um trator articulado 2 + 2 pela International – o primeiro equipado com transmissão powershift (Steiger Panther 2000) – ou a linha de tratores pesados com tração nas quatro rodas, incluindo a maior máquina já produzida pela Case, o modelo 4994, de 400 hp.

Em 1985, a Case adquiriu a International, criando a Case IH, que se tornou o segundo maior fabricante de equipamentos agrícolas do mundo. Em 1986, devido aos problemas do setor agrícola em todo o mundo, a Steiger entrou em concordata e o grupo Tenneco, controlador da Case IH, adquiriu a empresa. A produção de equipamentos para agricultura e construção foi então unificada. No final da década, a Fiat era o maior fabricante de equipamentos da Europa.

Na década de 90, a Case IH consolidou sua posição com a aquisição da Tyler Manufacturing e da Steyr, empresa austríaca que produzia tratores especialmente projetados para regiões agrícolas montanhosas. Nessa mesma ocasião, a Fiat adquiriu 80% da Ford New Holland, tornando-se a maior produtora de tratores e um dos maiores produtores mundiais de motores a diesel. Em 1995, o grupo adquiriu os 20% restantes, renomeando a empresa – resultado de uma fusão entre Fiatagri, Fiatallis, Fiat-Hitachi e Ford – como simplesmente New Holland, que se tornou uma das empresas mais importantes do mercado mundial de equipamentos agrícolas e de construção.

Em 1999, a Case foi absorvida pela Fiat, criando-se a CNH (Case New Holland). Em 2005, a New Holland foi lançada como uma linha completa de equipamentos para construção.

Leia na próxima edição: O advento do ar comprimido