Por João Paulo dos Santos*

A Norma NBR 13.029 define como estéril de mina todo e qualquer material removido de uma mina com o objetivo de se desenvolver a lavra e que não é aproveitável economicamente.

Na mesma linha de raciocínio, Hartman e Mutmansky (2002) descrevem o estéril como sendo o material associado que deve ser lavrado para se ter acesso ao minério e posteriormente descartado, ou melhor, disposto de uma forma controlada.

Dessa forma, a disposição de estéril ao longo da vida útil de uma mina é uma operação extremamente importante e crítica, pois além de representar um dos maiores custos envolvidos nas operações de lavra, representa um dos fatores primordiais para determinação do retorno financeiro de um empreendimento mineral.

Isso porque a relação estéril/minério (REM) acaba por definir um teor econômico da mineralização para se obter o maior lucro possível, refletindo assim na determinação direta do teor e tonelagem da mineralização, na escala de produção, no Capital Expenditure (CAPEX), no Operational Expenditure (OPEX), no teor de corte, na taxa de atratividade, no Net Present Value (NPV) (ou Valor Presente Líquido – VPL), na taxa de retorno do investimento e Payback (dos Santos, 2011).

Muitos fatores influenciam a quantidade de estéril a ser explotado de uma cava e, por conseguinte, na determinação da área a ser adotada para a disposição de tal material. Entretanto a determinação da área de implantação das PDE’s é obtida através de uma conjunção de fatores que incluem a análise de disponibilidade da região, restrições físicas, impactos ambientais e considerações sociopolíticas.

Assim, após a determinação dolocal, os fatores geotécnicos são os mais importantes para a determinação de um projeto adequado de pilha de disposição de estéril. Tais fatores buscam a estabilidade a longo prazo da estrutura, evitando assim impactos econômicos ao empreendimento.

A sequência dos estudos detalhados geotécnicos da área a ser implantada a PDE pode ser representada no quadro abaixo, que apresenta a evolução do grau de entendimento da situação a partir da qual a pilha será construída.

Adicionalmente, é necessário observar que as pilhas de disposição de estéril são formadas por uma série de materiais heterogêneos, provenientes de uma ou mais matrizes litológicas.

Adicionalmente, deve-se ressaltar que a granulometria dos materiais é extremamente variada, podendo apresentar desde blocos de rocha até solo. Além disso, outro ponto de extrema variabilidade a ser considerado refere-se ao local de implantação da PDE, que pode apresentar desde fundações com boas características mecânicas a locais com solos moles.

Em paralelo, a operação de disposição de estéril apresenta riscos geotécnicos inerentes à segurança de pessoas, equipamentos e infraestrutura instalada. Sendo assim, a indústria mineral vem adotando medidas mitigatórias e de controle à atividade.

Tais medidas incluem, mas não se limitam, à determinação de uma faixa de basculamento dos caminhões, adoção de espalhamento do estéril por meio de tratores de esteira econstrução de drenos de fundo para minimizar o efeito da água sobre o material depositado.

Algo que não pode ser deixado de lado refere-se aos riscos ambientais e de uso futuro do solo nas regiões de implantação das pilhas de disposição de estéril (PDE). Afinal, são estruturas extremamente robustas, eventualmente as maiores construídas pelo homem no ambiente da mineração.

Dessa forma, as características da fundação, dos fatores hidrológicos e hidrogeológicos, da estabilidade dos taludes e das medidas de controle de erosão para o desenvolvimento de um projeto detalhado de PDE devem ser devidamente avaliados, de forma a evitar custos adicionais futuros.

Em paralelo, visando os impactos econômicos de curto prazo e a segurança operacional, deve-se considerar todas as medidas de controle e mitigação de risco geotécnico durante as operações com essas estruturas.

*João Paulo dos Santos é diretor da SAFF Engenharia / MAusIMM CP (Geotech)