Análisis de lubricantes

Un paso delante de las fallas
El análisis de aceite puede prolongar la vida de las máquinas y reducir los costos del mantenimiento correctivo, por medio de la identificación de los problemas más comunes

Sabiendo el nivel de colesterol y glucosa, los médicos pueden definir el tratamiento de los pacientes para evitar problemas tan graves como un ataque al corazón. Guardadas las proporciones, el análisis de los lubricantes se puede comparar al análisis de sangre de las personas: es un recurso para diagnosticar averías en los componentes y reducir fallas. En el caso de las máquinas, la buena noticia es que las variables involucradas son mucho menos complejas que en las personas, lo que no disminuye la responsabilidad de los administradores de flotas.

Es el caso, por ejemplo, de los profesionales de Construtora Fidens, que cambiaron la forma en que la empresa trata el análisis de lubricantes, como consecuencia de un informe presentado hace unos diez años, cuando la su flota estaba compuesta por aproximadamente 150 máquinas – de un total de 420. José Adalberto Ramos Júnior, gerente de mantenimiento y patrimonio de la constructora, consolidó los resultados de los análisis de lubricantes realizados a lo largo de cuatro años. Con los datos en sus manos, sumó la inversión en el proceso y comparó la información con las intervenciones ejecutadas en función de los resultados.

La última etapa del informe incluyó los gastos estimados en que la empresa incurriría si los problemas se hubieran identificados más tarde, es decir, sin la información del análisis de los lubricantes. Se consideraron varios problemas, incluidas averías complejas de componentes como los sistemas de transmisión y trenes hidráulicos. Resultado: la empresa ahorró unos 30 000 dólares al año durante los cuatro años de referencia. Si los problemas no se hubieran detectado desde el principio, los gastos se destacarían en rojo entre los componentes del costo de mantenimiento de la flota.

El caso de Fidens ilustra los beneficios que el mantenimiento predictivo basado en el análisis de los lubricantes puede brindar al personal a cargo de la gestión de las máquinas. En la actualidad, con alrededor de 500 máquinas propias en operación, la empresa constructora tiene 20 años de experiencia en mantenimiento predictivo por medio del examen de los lubricantes y Ramos Junior y su equipo no han sido más cuestionados sobre los beneficios de la técnica. «Hemos perfeccionado nuestros procedimientos, con la adopción de un sistema de gestión empresarial (ERP) que controla el mantenimiento de las máquinas», dice.

El sistema identifica individualmente cada máquina y se recogen muestras a intervalos predeterminados. Las muestras se envían al laboratorio de análisis y el resultado se compara con los resultados anteriores. «Podemos analizar si el desgaste es de origen natural o si hay contaminantes poco comunes en el lubricante que pueden causar y/o representar una falla de algún componente», subraya Ramos Junior, destacando la importancia de la cultura del procedimiento en la empresa.

La empresa Galvão Engenharia también tiene una amplia experiencia en el análisis de lubricantes. Usa la técnica desde hace casi 15 años, lo que le ha permitido comprobar que prolonga la vida útil de sus máquinas. «Las topadoras y excavadoras hidráulicas, que antes tenían un ciclo de vida programado para 10 o 12 años, ahora duran 15 años y llegan a ser vendidas sin una intervención mecánica siquiera», dice Silvimar Reis, de la división internacional de logística de la empresa, advirtiendo que los mantenimientos preventivo, tales como el cambio de filtro y de aceite, no pueden ser dejado de lado.

Cuenta un caso en que el aceite del motor estaba perdiendo viscosidad rápidamente debido a contaminación por gasóleo. «Hicimos un relevamiento de la información hasta constatar que el problema se encontraba en la bomba de transferencia de combustible. En aquél momento, la bomba costaba 120 reales y fue reemplazada. Incluso teniendo en cuenta los costos que tuvimos con la extracción de muestras de lubricante (34 reales cada una, hace dos años), logramos una economía excepcional, puesto que el mantenimiento correctivo podría llegar a 30 000 reales si otros componentes de la máquina se hubieran contaminado», explica Reis.

El ejecutivo dice que las ventajas del análisis de lubricantes pueden ser aún mayores si los laboratorios incorporan tecnologías que pueden evaluar el aceite del motor en forma más eficaz. «Los análisis de Sotreq usan la tecnología de sombreado, es decir, examinan e grado de oscurecimiento del aceite. Como el aceite del motor se oscurece rápidamente, el sistema no logra identificar de manera eficaz los elementos contaminantes que contiene», dice.

Tecnologías Avanzadas
Luis Roberto Andrade, director de Laboroil, dice que existen numerosas pruebas que pueden evaluar de forma eficaz los lubricantes del motor. «Solo es necesario que los laboratorios se equipen», afirma. Antes de describir las técnicas, explica que los nuevos motores con recirculación de los gases ―tipo EGR―, aumentan naturalmente la contaminación por hollín, que aumenta en gran medida el riesgo de degradación del aceite y puede generar un mayor volumen de depósitos de contaminantes en los componentes de la máquina. Según Andrade, además de la mejora en la formulación del lubricante para satisfacer las necesidades de esta nueva generación de motores, es esencial la medición del poder dispersante y del contenido de contaminantes en el aceite. «La detección de estas alteraciones indican la formación de aglomerados de partículas ―borras y otros productos de la oxidación― que producen bloqueos y obstrucciones generalizados», dice.

Con respecto a la evaluación de las propiedades dispersantes, Laboroil emplea una técnica fotométrica que evalúa si el aditivo del lubricante logra mantener los elementos en el nivel esperado de dispersión.

Se pueden añadir otros ensayos al control del poder de dispersión, tales como: detección de agua, combustible y material de desgaste de menos de 8 micrones (cerca de 20 elementos). «Además del análisis de partículas en la lámina de aceite, oxidación del aceite, nitración, sulfatación, insolubles, índice de partículas ferrosas (IPF), alcalinidad total y acidez total», agrega Andrade.

La lista de ensayos también incluye la evaluación de la corrosión en lámina de cobre, la viscosidad, el índice de monitoreo de la vida útil remanente, la formación de espuma, el índice de saponificación y la desemulsificación. «Estas técnicas nos permiten analizar los posibles cambios en las propiedades de los lubricantes usados en cualquier compartimiento automotriz o industrial», subraya Andrade, añadiendo que solo con la combinación de varias técnicas de análisis y del profundo conocimiento del producto lubricante, es posible obtener un diagnóstico con un alto grado de fiabilidad para cualquier tipo de aceite de cualquier máquina.

Recuadro
Los lubricantes de la construcción pesada tienen más contaminantes

Un sondeo de Laboroil evaluó los resultados de las muestras de aceite recogidas en cuatro sectores: construcción, arrendamiento de maquinaria, minería y transporte por carretera. Consulte en la siguiente tabla, los sectores con mayor incidencia de contaminación. Observe también que la sílice (polvo), un contaminante encontrado en la mayoría de los casos, presentan diferentes niveles de contaminación en cada uno de ellos:

*Fuente: Laboroil. Los índices que se presentan en la columna de contaminación por sílice se refieren a la representatividad de la sílice en el total de contaminantes que se encontraron en las muestras.