A criação da Caterpillar e a evolução dos tratores

Em 1859, Daniel Best deixou a fazenda da família em busca de ouro no Oeste norte-americano. Depois de diversas tentativas malsucedidas de trabalho no mercado agrícola da Califórnia, o jovem de 21 anos percebeu que os fazendeiros tinham de transportar os grãos colhidos por longas distâncias e ainda pagar para que fossem beneficiados. A partir dessa observação arguta, Best pensou em criar uma máquina que fizesse o serviço na própria fazenda, com um custo que os fazendeiros efetivamente pudessem pagar.

MECANIZAÇÃO

Desenvolvido o projeto, os primeiros limpadores de grãos da nascente marca Best foram patenteados já em 1871. Originalmente, Best começou a fabricá-los no Oregon, mas com o estrondoso sucesso obtido fundou a primeira filial em Oakland, em 1880. Posteriormente, o empreendedor comprou uma fábrica nas proximidades de San Leandro, na Califórnia. Foi nesta unidade que Best começou a fazer experiências com ceifadeiras, além de produzir o já consolidado limpador de grãos a partir de 1885.

Já nessa época, Best se preocupava muito com o pós-venda, escrevendo aos clientes para aferir se estavam satisfeitos com suas máquinas, além de repará-las com rapidez quando necessário.

O primeiro trator a vapor Best foi criado em 1889 e, logo depois, passou a ser acoplado à ceifadeira. A primeira ceifadeira a vapor representou um divisor de águas na mecanização agrícola, mas como era um equipamento muito caro, não chegou às mãos dos fazendeiros menores.

AVANÇOS

Em 1908, com quase 70 anos, Daniel decidiu vender sua empresa para a Holt, deixando seu filho C. L. Best como superintendente da companhia. Em 1910, C. L. fundou sua própria empresa em Elmhurst, na Califórnia. A denominada C. L. Best Gas Traction começou a produzir tratores de rodas metálicas na faixa de 20 a 80 hp e, logo depois, iniciou o desenvolvimento de um protótipo de trator de esteiras, incorporando avanços tecnológicos como, por exemplo, um sistema aperfeiçoado de oscilação das esteiras para reduzir o choque com a armação. As inovações resultaram no modelo Tracklayer 75, da marca C.L.B. Com o crescimento da empresa, Best pôde comprar em 1916 a fábrica de seu pai em San Leandro, incrementando as operações da unidade fabril.

Por volta de 1925, a empresa passou a ser conhecida como C. L. Best Tractor e ocorreu a fusão com a Holt. Com isso, a fábrica de Best tornou-se a primeira matriz da Caterpillar Tractor, que teve C. L. Best como primeiro presidente de seu comitê-executivo. Posteriormente, a administração e a produção seriam centralizadas na antiga filial da Holt em Peoria, Illinois.

EXPANSÃO

A primeira linha da empresa era formada por apenas cinco modelos de tratores, que deram início a um rápido processo de expansão. Em 1931, os engenheiros da empresa conseguiram aperfeiçoar o motor diesel para uso em tratores, consolidando a solução com a máquina Sixty (60).

Em 1933, a produção de veículos a diesel já representava o dobro da produção movida por outras tecnologias nos Estados Unidos. Em 1935, surge o trator RD8, cujo “R” foi posteriormente eliminado, além do primeiro motor que não foi projetado para uso em trator, o D17000. Em 1938, após a aquisição da fabricante Russell, foi lançada a primeira motoniveladora. Já o trator de pneus DW10 apareceu em 1940, em plena II Guerra Mundial.

Mas a partir daí, a guerra na Europa interrompeu o lançamento de novos modelos e a Caterpillar constituiu uma subsidiária para produção de motores para tanques, a Caterpillar Military Engine, desativada em 1946. A unidade fabricou e forneceu tratores – especialmente o D7 – para uso nas frentes de batalha na Europa e na região do Pacífico. Muitas vezes, os tratores eram acoplados a uma lâmina bulldozer, o que fez com que soldados e civis passassem a classificar a máquina por esse nome.

PÓS-GUERRA

Nas décadas que se seguiram à guerra, foram criadas algumas linhas de produtos, incluindo tratores redesenhados, acessórios e máquinas inéditas como as carregadeiras de esteiras, que inicialmente eram tratores equipados com implementos fabricados pela Trackson, empresa adquirida pela Caterpillar em 1951.

Também surgiram no período os assentadores de tubos (modelo 583, de 1955), as carregadeiras de pneus (modelo 944, de 1959), caminhões fora de estrada (modelo 769, de 1962) e, finalmente, as escavadeiras hidráulicas (modelo 225, de 1972). Na década de 50, a empresa iniciou um processo de expansão acelerada fora dos Estados Unidos, passando a produzir máquinas no Reino Unido, Brasil, Austrália, Canadá, França, África do Sul, Japão e outros países.

Leia na próxima edição: R. G. LeTourneau – A revolução técnica nas grandes obras